太极拳拳学体系的开创
在张三丰之前的几百年间，已有一些养生家、武术家们集养生术、武术之精华，逐步积累、创编内家拳术，张三丰集大成而创“十三势”——王宗岳统一拳名为太极拳。
张三丰以道家养生学家和内家拳术家的广博学说和深厚功底，在创造太极拳术的同时，根据老子及道家学说开创了太极拳的拳学理论，又经几代太极宗师（其中最有代表性的是王宗岳），以易经、太极阴阳学说并吸收武、道、释、儒、医等有关理论，逐步积累构成了太极拳的拳学体系。192１年左右，以徐致一、许禹生等为代表的一些知识分子，以科学立说研究国术，用心灵术、生理学、物理学、力学、几何等当代科学阐述拳理，开创了用现代科学研究太极拳的新纪元 。现代科学的融入太极拳的拳学体系的研究方法，一直沿续至今，至使太极拳的拳学体系渐至完善。
同时，不同时代的价值观念也必然地影响着太极拳拳理、拳术的发展和演变，太极拳也就表现出一定的时代特征。
一般地说太极拳在技击防身、健身养生等方面具有非凡的功效。但是，由于人们价值取向的不同，对太极拳拳理的哲学理性、拳术的武学结构、功法的养生学特征有所侧重或偏颇，太极拳锻炼的功效也可能有所不同。
因此，回顾不同历史时期价值取向的变迁对太极拳发展的影响，将有助于我们全面正确地理解太极拳的拳学理论，科学、合理、正确地进行太极拳运动的锻炼，最大限度地发挥人体身心潜能，以最小的付出获得最大的健身、技击效果。
张三丰创十三势——文体武用
张三丰(1274年～) 道教隐仙派犹龙六祖，按照现代的说法是养生学家，生命科学研究者。他根据老子大道及道派养生术创造的"十三势"，是以养生为基础，文体武用，融养生与武技于一体。
"十三势"的技击、健身功能正合适于当时民间御贼保身、健身养生的需要，所以得以长期在民间广为流传，并先后有过"三世七"、"先天拳"、"后天法"、"长拳"、"小九天"等不同名目，但其拳学体系突出了太极拳的文体武用。约经百年左右才传王宗岳。
王宗岳的太极拳价值观——益寿延年
王宗岳得张三丰真传，为建立太极拳的拳学体系有重大贡献。著有《太极拳论》，他第一次以"太极拳"统一拳名。王宗岳以教书为业，所以他对太极拳的价值取向主要是健身养生。他在《太极拳论》和《十三势歌》中，强调了太极拳注重内外兼修，富有哲理地阐述了太极拳注重意气运动的修炼方法。他告诫后学：“详推用意终何在？益寿延年不老春！”
陈王廷为平乱而学拳
陈王廷是一个地方武官，他在一次奉命平乱时，遭到李际遇部将蒋氏的抵抗。蒋氏以内家拳法之理，总结整理少林拳派太祖红拳、长拳、戚氏拳，而创忠义拳法，能百步赶兔。陈王廷不能胜。
时代和职业的需要决定了陈王廷以武技判别拳术优劣的价值观，所以他深爱蒋氏的武艺。李际遇事败后，陈王廷藏匿蒋氏，尊其为武术把式（人称蒋把式），以传授忠义拳。忠义拳传陈沟时改名为砲捶，即今之陈式太极拳第二路。故砲捶擅长于技击。
陈王廷以武技为价值取向、强调太极拳的技击功能的思想突出地反映在他的拳论著作中，并为陈氏后人所继，至今二路砲捶习者甚多。
蒋发传拳陈长兴——乃文乃武七十二式
将王宗岳太极拳传至陈沟的是蒋把式之子蒋发。蒋发是王宗岳唯一的弟子，他将王宗岳所传的乃文乃武七十二式大架传给陈长兴。
陈长兴授徒数十人，在传授七十二式大架的同时，视学员性情各异，也曾教过拳势刚劲的陈式老架一路太极拳和二路砲捶以及砲捶长拳。陈长兴的弟子杨露禅也是按学员素质传，因材施教，这就是以后太极拳发展分支的起因所在。
保镖和拳师的价值取向——武技的重要性
冷兵器时代，武术在国家的兵戎战事、社会的防身保家都十分重要。
保镖和授拳的行业化，也是造成以武技为价值取向原因。以镖师、拳师为了维护其与收益密切相关的武坛地位，不得不以武技"无敌手"为其追求。在他们看来太极拳的价值是技击性。
当今市场经济下重又兴起授拳行业，有的的确是为了培养人才，练武育德，但也难免出现少数以商业利润为目的者。
杨禄禅的价值观——从 "无敌"到"制敌保身"
杨露禅学拳是为了提高技击水平，他"三下陈家沟"就是以"无敌"为追求目标。他的这一价值观一直保持到中年。中年以后，以"制敌保身"训导弟子
杨禄禅价值观的升华——产生了杨式太极拳
四十岁以后，杨露禅到北京教拳，任旗营武术教师。这时期，冷兵器作用消退、火器兴起， 一些知识分子提出"强民身，救弱国"；跟他学拳的一些体弱有病的人，变得肥壮健康了。这些，使杨禄禅对太极拳的健身作用的认识升华到一个社会效益的高度，他的太极拳价值观由"制敌保身"上升到"强民身，救弱国"。
价值取向的变化使杨露禅从新学习王宗岳"详推用意终何在？益寿延年不老春！"的教导，重新审视他从陈长兴那里学来的陈式太极拳，并加以研究改革，摒弃了原有套路中的窜蹦跳跃，腾挪闪战等动作，创编出适合于强身健体的、身法灵活、步法紧凑的小架太极拳，传其次子班候。又以速度均匀、步法沉稳的中架太极拳，传其三子健候。健候又传其子兆清（字澄甫）。经过杨氏三代人的努力，经历约五十年，最后由杨澄甫定型为杨式大架太极拳，从此太极拳回归到文体武用、走向群众性体育运动铺平了道路。
太极拳从门户武术走向大众体育
杨式大架太极拳动作柔和匀缓，姿势舒展大方，无跳跃发力，无高难度动作，适合各种年龄层次、不同体质状况的人锻炼，是其成为大众体育的基础。
杨氏后裔以及杨门弟子徐致一、许禹生等，继承师门传统，以"强民身，救弱国"为目的，创办体育研究社推广普及太极拳，开太极拳走出门户，为全民健身运动服务之先河。
新中国成立以后，国家体委及有关部门组织推广太极拳运动，做了不少工作，使太极拳普及全国，传布到国外，开创了千百万人参加太极拳运动的生动局面。
1956年原国家体委编制了24式简化太极拳，1957年又整理推广了杨式太极拳（俗称88式），并以各种形式大力推广太极拳运动。太极拳的推广，正好适应现代工作节奏紧张的人群，和中老年人群的健身需求，太极拳成了街头公园、健身场地千百万群众的主要健身项目，取得了较好的社会效益。
但是，当今太极拳界看待太极拳的价值也有不同的价值取向，因此，太极拳的锻炼功效也会有所不同。
现代太极拳的价值取向
重建门户——练功夫
不说当今授拳行业的个别歪门邪道，单论以经济利益为价值取向而重建门户的太极大师们。他们可能是参加比赛、打擂台拿过奖牌，或者也练成点真功夫。但是在经济利益价值取向驱使下，他们（包括其弟子们）练真功夫、拿奖牌、显本事，是为了维护大师形象和门户照牌。他们必须在使力斗巧上做功夫，练的是功夫性太极拳。
功夫性太极拳锻炼者，必须注重使力技巧的锻炼；松柔、虚静成了使力斗巧的基本功。技击性太极拳家，如果重视这个基本功的训练，也能得到了健身的"副产品"，所以就产生了很多高寿的太极拳家；然而，有些人终身在使力斗巧上做功夫，疏于养生。
不能预言疏于养生的当代"太极拳家"，历史的教训是可以借鉴的。曾经有人列举了四位太极宗师的有生年龄在53岁至57岁之间，而提出对太极拳延年益寿的质疑，我想从这里或许可以找到答案。
比赛和表演
太极拳比赛和表演，对太极拳的发展和演化也有导向作用。
组织比赛的本意是为了推广普及太极拳运动，提高全民体质，有好的导向作用，取得了社会效益。但是，也出现了一些偏向。
除了上述所说的被少数人利用为商业性牟利的手段外，还有就是比赛和金牌导致太极拳的表演性追求和艺术化倾向。太极推手、散手比赛导致偏重于技击性锻炼。套路比赛导致强调显形与亮相。因为他做拳的目的是给别人看的，不然就得不到金牌和掌声。所以他们把"重意不重形"、"用意不用力"的练拳原则改变为"重形练艺"、"意力双修"的锻炼方向，走上了形艺和技艺的追求道路。肢体柔韧性成了基本功，因而也能健身。套路比赛的金牌得主，往往不敢参加推手比赛，参加推手比赛者往往疏于套路，可见他们锻炼的偏面性。
健身与养生
这里所说的锻炼性太极拳，是以健身、养生为目的。他们以达到自身健康为目标，因而既无斗巧的必要，也无竞艺的负担，他们自由自在地由着性子锻炼，他们成了当今太极拳运动的主流。
国家体委和有关部门、团体，以各种形式大力推广太极拳运动，使太极拳从门户走向了街头公园的健身埸地，由阳春白雪变成了下里巴人，和者极众，动员了各阶层人士，老弱妇孺都能上阵，形式了浩浩荡荡的锻炼大军。开辟了太极拳走向全民健身运动的时代，取得了较好的社会效益。
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